L’exposition  » Matisse by Matisse « , s’est déroulée du 15 juillet au 15 octobre 2023 à l’UCCA, Beijing, puis du 4 novembre au 18 février 2024 à l’UCCA Edge, Shanghai, en collaboration avec le Musée Matisse Le Cateau-Cambrésis, et à l’initiative de Doors. Véritable plongée dans les œuvres de l’inventeur du fauvisme, l’exposition trace un portrait passionnant de la création artistique du peintre et de ses expérimentations, et retrace l’influence du fauvisme sur la scène artistique chinoise de la période moderne (1920-1940). 

Matisse fut l’un des seuls peintres de sa génération à s’être laissé tenter par la calligraphie chinoise, qu’il admirait sans la pratiquer lui-même. Elle condense en effet une réflexion sur la lumière et sur l’intensité de la couleur caractéristique des recherches impressionnistes et post-impressionnistes ; comme le dit Cézanne « L’ombre est une couleur comme la lumière, mais moins brillante ». Matisse semble s’en inspirer pour le Grand intérieur rouge qu’il peint à Vence en 1948 dans la manière dont il représente le contraste entre un extérieur en noir et blanc et la décoration bigarrée de l’intérieur. La calligraphie offre également à Matisse un modèle d’art vécu dans lequel corps et pinceau ne font plus qu’un, le mouvement de la main rejoignant celui de l’esprit. La quête de cette union trouve son expression dans une lettre adressée à son ami écrivain Paul Rouveyre portant sur la manière de dessiner un arbre « à la chinoise ». Les maîtres chinois, selon Matisse, pousseraient leurs élèves à ressentir le mouvement ascendant qu’ils tracent au pinceau comme un écho à l’élévation naturelle de l’arbre vers les cieux. Cette analogie lui permet de penser la toile en tant qu’espace calligraphique dans lequel le vide prend tout son sens et nourrit, en retour, le sens que l’on donne au plein, ce dont on trouve un exemple dans la préparation de la céramique représentant l’arbre de la vie, réalisée pour la salle à manger de la villa de l’éditeur Tériade.  Cette réflexion trouve son aboutissement en 1947 lorsque Matisse entame la décoration de la cathédrale de Vence à la recherche de l’espace dans le sens que lui accorde l’esthétique chinoise. L’épure des dessins de fleurs, de la Vierge à l’enfant et leurs contours elliptiques dessinent en creux un espace vide que Matisse qualifie de « composition chinoise », la figure de Saint-Dominique étant elle comparée à celle d’un « grand bouddha asiatique ».  

Lorsque l’on évoque Matisse et ses liens à la Chine, un nom vient immédiatement à l’esprit : Sanyu (1895-1966), surnommé a posteriori le « Matisse chinois ». Artiste installé en France au début des années 1920, il se fait rapidement une place parmi les peintres alors réunis autour de Montparnasse et de l’académie de la Grand Chaumière, plus avant-gardiste et expérimentale que l’académie des Beaux-Arts de Paris. Que ce soit par les aplats, les motifs floraux ou les courbes généreuses des femmes qu’il représente, sa peinture évoque pour l’oeil européen celle de Matisse. Mais il ne s’agit pas tant d’une réelle imitation que d’une convergence partagée de leurs intérêts pour le décoratif, la calligraphie et le traitement de la couleur. La preuve en est que Sanyu s’essaya à des techniques que l’on retrouverait dans l’oeuvre de Matisse bien plus tard, à l’image des gravures sur linoléum, témoignant du caractère avant-gardiste et innovant du « Matisse chinois ».

C’est à Liu Haisu (1896-1994), artiste et professeur d’histoire de l’art occidental à l’université de Pékin, que l’on doit la popularisation de l’œuvre de Matisse en Chine. Ce dernier écrivit régulièrement des chroniques à son sujet dès 1925 et fut le premier à éditer un catalogue de ses œuvres. Fondateur du College of Fine Arts de Shanghaï, il joua également un rôle considérable dans l’importation de l’art moderne européen en Chine. La découverte de l’œuvre de Matisse fut l’occasion de vifs débats dans la société chinoise de l’époque. Le plus célèbre éclata en 1929 à l’occasion de la première exposition nationale d’art entre le peintre Xu Beihong, et le poète Xu Zhimo. Dans un article intitulé « Confus », le peintre, qui s’était formé au réalisme académique des Beaux-Arts de Paris, dénonce l’œuvre de Matisse comme celle d’un incapable qui déguise son manque de maîtrise technique derrière des mélanges de couleur « vulgaires » et va même jusqu’à affirmer que le paysage artistique d’alors est parsemé de « chevaux foulés à mort » (matisi) par un jeu de mots sur les caractères de son nom en chinois. Le poète lui répond par un article intitulé « Confus, aussi » dans lequel il défend les avancées picturales de Matisse, et plus généralement celles des « post-impressionnistes » (terme vague qui désigne les avant-gardes depuis la fin du XIXe siècle) qui, loin d’être des gribouillages sans valeur, témoignent au contraire d’une virtuosité de la couleur et de la composition. Sans le savoir, ces deux artistes venaient de donner lieu à la première controverse de l’histoire de l’art moderne en Chine, qui s’avèrerait décisive pour toute une génération de jeunes peintres. 

D’autres artistes cependant revendiquent une parenté directe avec celui qui a permis un renouveau de l’espace pictural, comme Walasse Ting (1929-2010) dont le pseudonyme anglais fut choisi en écho aux dernières lettres de Matisse. D’abord attiré par la puissance expressive du fauvisme, il se tourne ensuite vers une forme d’art proche de l’action painting de l’expressionnisme abstrait américain qui cherche à abolir la séparation entre le geste pictural et l’œuvre qui en résulte sur la toile en proposant des abstractions calligraphiques, occasion pour lui de réinvestir les réflexions sur le trait et le pinceau de Matisse. Sa trajectoire est ainsi caractéristique des horizons ouverts par le peintre niçois pour l’art moderne, certes, mais aussi contemporain.